Nació en Fort Worth, Texas, en 1921.

Sus novelas policíacas trascienden el thriller, analizando el dilema moral y el sentimiento de culpa, teniendo de frecuente como protagonista al coleccionista de arte y asesino Ripley.

Ha analizado con fría atención el universo masculino: Strangers on a train (1950, llevado al cine por Hotchcock con el título de The other man), The talented Mr. Ripley (1955), Ripley's game (1974, que ha inspirado el film de W. Wenders); pero también ha puesto al fuego personajes femeninos, por ejemplo en Edith's Diary (1977) y en sus "pérfidos" Little tales of misoginy (1975).

Entre sus últimas obras destaca People who knock on the door (1983).

Murió en Locarno en 1995.